茂腔源于"肘鼓子"。清乾隆年間，肘鼓子流傳于青島地區(qū)膠州、膠南等地，民間藝人以本地肘鼓為本，揉進(jìn)當(dāng)?shù)氐姆窖再嫡Z(yǔ)，民間小調(diào)，形成了具有地方特色的“本肘鼓”。清咸豐年間，“本肘鼓”又與蘇北的“海冒調(diào)”結(jié)合，形成了新的唱腔，稱為“冒肘鼓”，亦稱“茂肘鼓”。之后，又吸取其他戲曲的曲調(diào)特點(diǎn)，形成了原板、大悲調(diào)等板腔體系。1900年以后，“茂肘鼓”正式定名為“茂腔”。

茂腔的聲腔音樂(lè)結(jié)構(gòu)為板腔體結(jié)構(gòu)，分為兩個(gè)調(diào)式，分為B微調(diào)式和B宮調(diào)式，一般作正調(diào)、反調(diào)，男女同調(diào)不同腔。板式由原板、大悠板等，另有少量曲牌。茂腔的伴奏樂(lè)器為中國(guó)民族樂(lè)器，主弦樂(lè)器為京胡、京二胡、月琴。打擊樂(lè)器有板鼓、鑼、鈸、小鑼等，伴奏反調(diào)唱腔時(shí)加堂鼓和碰鈴。茂腔的傳統(tǒng)劇目有120余個(gè)，包括《西京》、《繡鞋記》等名劇。茂腔戲具有鮮明的地域特征，唱腔、念白皆為方言口語(yǔ)，茂腔中表現(xiàn)婚嫁、廟會(huì)、禮節(jié)等情節(jié)時(shí)，完全以當(dāng)?shù)孛耖g風(fēng)俗為依據(jù)，具有濃郁的生活氣息，為觀眾所喜愛。